1) Ensemble des documents produits ou reçus par un organisme (juridictions ; organes et services centraux et territoriaux de l’État ; organismes publics ; institutions privées), une famille ou une personne dans l’exercice de ses activités. Les archives produites par un organisme se divisent généralement en :

• archives courantes, pour la partie de la documentation relative aux affaires en cours ; à ce stade, les documents sont principalement utilisés à des fins pratiques et administratives ;
• archives intermédiaires, pour la partie de la documentation relative aux affaires closes, qui n’est plus nécessaire au traitement des affaires courantes mais n’est pas encore destinée institutionnellement à la conservation définitive et à la consultation du public ;
• archives historiques, pour la partie de la documentation relative aux affaires closes et destinée à la conservation définitive, afin d’en assurer une consultation publique appropriée à des fins de recherche ou autres. 2) Le terme archives, comme celui de fonds, s’emploie aussi dans un sens générique pour désigner, au sein d’un service conservant des archives de provenances différentes, chaque ensemble documentaire présentant un caractère organique. 3) Le mot archives désigne également les locaux dans lesquels un organisme conserve ses archives courantes ou intermédiaires. 4) Enfin, il désigne l’institution où sont rassemblées des archives de provenances différentes et dont la mission est la conservation définitive des documents destinés à la consultation.