È lo strumento fondamentale per eseguire le ricerche: descrive un fondo archivistico (v.), nel suo insieme e nelle sue parti componenti, dal livello più elevato sino alle singole unità. L’inventario comprende una illustrazione del soggetto produttore (v.) e la descrizione della metodologia adottata nel corso dell’eventuale riordino. La descrizione delle unità in genere comprende: titolo, datazione cronica ed, eventualmente, topica, contenuto (oggetto e tipologie documentarie presenti), classificazione (v.), segnature (v.) e ogni altra caratteristica significativa. L’inventario può tuttavia essere “analitico” o “sommario” a seconda del grado di analiticità adottato nella descrizione di ciascuna unità. Nell’introduzione all’inventario vanno spiegati i criteri adottati nell’ordinamento e nell’inventariazione.